Alexa，说说你的人工智能是怎么来的

去年，执掌一个人工智能研究中心的纽约大学(New York University)教授凯特克劳福德(Kate Crawford)，开始研究极受欢迎的亚马逊(Amazon) Echo设备的“黑箱”流程。

克劳福德所做的并不是你可能想象的那种人工智能研究——即研究算法、计算系统等等。她与塞尔维亚学者弗拉丹乔勒(Vladan Joler)合作，绘制支持Alexa（与Echo用户对话的人工智能助理）的供应链、原材料、数据和劳动力的地图。

这项任务非常艰巨，以至于乔勒和克劳福德承认，他们的地图“人工智能系统解剖图”只是第一步。结果既令人不寒而栗又具有挑战性。因为地图显示，当代西方社会对于其技术渴求的真正代价一无所知。

我们严重依赖数字设备，而且经常把它们视为脱离实体的进步的奇迹。人工智能的技术含量似乎如此之高，合同工大军，他们通过给内容贴标签和分析图像来协助“机器学习”。

“Alexa带来方便的每个微小时刻——不管是回答问题、开灯还是播放歌曲——都需要一个巨大的星际网络，而推动这个网络的是不可再生原材料的采掘、劳动力和数据，”克劳福德和乔勒写道，“完整地列出这些成本是近乎不可能的。但是如果我们要理解和管理贯穿我们生活的技术基础设施，那么我们明白规模和范围就越来越重要。”

其他研究人员也在探索这个领域。微软(Microsoft)研究部门的人类学家玛丽格雷(Mary Gray)和计算社会科学家希达斯苏瑞(Siddarth Suri)就是一例。他们最近试图记录“幽灵工人”(ghost worker)的生活，这些人在亚马逊、Facebook、谷歌(Google)和微软等科技公司发挥着重要但基本上不为人知的作用：审核内容、回答咨询、维护网站并执行其他日常任务。

与克劳福德和乔勒一样，格雷和苏瑞发现进行这种研究极其困难。然而在4月份，他们在《幽灵工作：如何阻止硅谷催生一个新的全球下层阶级》(Ghost Work: How to Stop Silicon Valley from Building a New Global Underclass)一书中发表了调查结果。他们描写的规模令人震惊。这种工作的糟糕条件也是惊人的。但更引人注目的是，我们对于这些不为人知的数百万工作者的讨论是多么地少。当我们想到“科技员工”时，我们往往想到的是硅谷那些地位高的极客；我们很少讨论那些每天登录、执行对Alexa和其他人工智能的平稳运行至关重要的职能的印度人和菲律宾人。

为什么？这在一定程度上要归咎于地理位置：稀土金属的开采距离西方消费者非常遥远，位于中国江西或玻利维亚的乌尤尼盐沼(Salar de Uyuni)等地。因此，人们很容易忽视环境代价或劳动条件。类似地，格雷和苏瑞研究的很多“幽灵工人”位于西方人看不见的发展中国家。

全球供应链非常复杂，就连科技巨头也难以理解。克劳福德和乔勒认为：“有一个例子可以说明调查和追踪当代生产链流程的困难性，英特尔(Intel)花费4年多时间了解其供应链，以确保其微处理器产品不包含来自刚果的钽（一种稀有金属）。”